Des ombres sur le foyer – Judith Merril

Voilà c’était mon dernier achat des Utopiales 2025, juste à temps avant l’édition de 2026. Et heureux hasard, je termine sur une note positive qui donne envie de dévaliser la librairie. Pas que j’ai vraiment besoin de motivation, mais sait-on jamais…

Des ombres sur le foyer est le genre de texte que j’adore découvrir car c’est un roman écrit par une femme en 1950 et jamais traduit jusque-là. D’ailleurs on n’a vraiment pas traduit grand-chose de Judith Merril à part quelques nouvelles (j’en ai lu… une !) et après avoir lu ce roman, je trouve cela fort dommage, mais je vais un peu vite en besogne.

Des ombres sur le foyer nous projette dans les États-Unis de l’après Seconde Guerre mondiale. On y suit la famille typique américaine qui semble sortie directement d’une campagne publicitaire avec Papa qui travaille, Maman qui reste à la maison (dans un charmant pavillon de banlieue), deux enfants et une domestique afro-américaine qui aide Madame à la maison, notamment lorsque celle-ci participe à des déjeuners mondains.

Pourtant tout bascule rapidement dans ce roman : une attaque nucléaire soudaine, le mari qui ne rentre pas et voilà que Gladys, la mère, se retrouve cloîtrée chez elle avec ses deux enfants et des instructions fournies par radio ou par des hommes en combinaison.

Des ombres sur le foyer propose un sacré contrepoint à la production littéraire de l’époque : là où Asimov nous vendait du nucléaire énergie miracle de l’avenir (oui je pense à toi, petit grille-pain nucléaire dans Fondation !), Judith Merril met en scène l’horreur d’un conflit nucléaire, de façon d’autant plus impressionnante qu’on a pour seul point de vue une famille qui ne peut que subir les évènements.

En conséquence, c’est un récit surprenant, très domestique (on est pratiquement dans un huis-clos), où on parle beaucoup de la préparation des repas et où la mère de famille doit faire face aux évènements seule. C’est un peu daté parfois dans les représentations, mais j’ai trouvé cela hyper crédible, ce portrait de femme au foyer qui oscille entre l’errance totale, tant elle est parfois dépassée par les évènements et sa détermination lorsqu’il faut protéger les siens.

Et ce n’est pas le seul point d’intérêt de ce texte qui a beaucoup de choses à dire sur la vacuité des conflits (ici on ne saura jamais qui a attaqué), la terreur face à la menace nucléaire (et franchement quand Gladys se demande si ses enfants n’ont pas été irradiées, le niveau d’angoisse est énorme tant c’est quelque chose qui nous dépasse) et les libertés mises au placard pour faire régner l’ordre suite à la catastrophe, avec rapidement des figures qui en profitent pour prendre le pouvoir et en abuser.

Des ombres sur le foyer est donc un roman qui mérite d’être redécouvert, et j’espère que ce n’est pas la dernière fois qu’on entendra parler de Judith Merril en français.

Infos utiles : Des ombres sur le foyer (Shadow on the Hearth) est un roman de Judith Merril paru en 1950 en VO et en 2025 en VF aux éditions Argyll avec une préface et une postface de DoctriZ. Traduction de Alexane Bébin. Couverture de Xavier Collette. 308 pages.

D’autres avis : Le Bibliocosme, NooSFere